Klassinen sähkömagneettinen aalto on jonkinlainen keskiarvo suunnattomasta määrästä fotoneja. Klassinen kuvaus on tarkka niin kauan kun yksittäisen fotonin energia on hyvin pieni ja säteilyn rakeisuus keskiarvoistuu havaitsemattomiin. Koska fotonin energia on verrannollinen sen taajuuteen, matalataajuisilla radioaalloilla törmätään hyvin harvoin ilmiöihin, joissa erilliset fotonit tulevat havaittavaksi. Siksi radioteknikassa käytettän Maxwellin yhtälöitä. Näkyvän valon tapauksessa ollaan raja-alueella, jolla kvantti-ilmiöt tulevat merkittävämmiksi ja monessa tapauksessa tarvitaan kvanttimekaniikan fotoneja. Tai jotain semiklassisia hybridimalleja. Ja gammasäteiden fotonien energia on niin suuri, että niiden kvanttiluonne hallitsee ilmiöitä, joita ne aiheuttavat.
Ei kukaan tiedä mitä on perustavalla tasolla olemassa. Klassinen sähkömagnetismi ja kvanttielektrodynamiikka ovat matemaattisia malleja, jotka selittävät ja ennustavat havaittavia luonnonilmiöitä. Mutta ei se, että ne toimivat meidän havaintoalueella hyvin (varsinkin kvanttielektrodynamiikka) tarkoita, etteikö todellinen maailma olisi paljon monimutkaisempi ja kvanttielektrodynamiikka vain likimääräinen malli siitä.

